- Риола, я уже довольно давно в Локхере, но до сих пор не интересовался, как
заключаются браки. Что для этого необходимо?
- Новобрачные сами или с родственниками и друзьями едут в храм и там приносят
клятву верности друг другу. Жрецы делают запись в своей книге и все. Они с этого
момента уже считаются мужем и женой. Потом, чаще всего, все садятся праздновать. Ну
и жрецам оставляют подношения. Можно не ехать в храм, а заплатить довольно много
денег. Тогда жрецы приедут к тебе сами и привезут походный алтарь.
- Видимо, так и придется сделать. Тянуть со свадьбой я не хочу, храма у нас нет,
а ездить что верхом, что в карете тебе Арвид пока запретил. А вообще, как ты
думаешь, нужен ли нам храм в новом городе?
- Если будет город, - сказала Риола. - Значит будет нужен и храм. Они ведь не
только регистрируют и расторгают браки. Там много еще чего. Причем тебе не
обязательно самому строить и за все платить. Можно договориться со жрецами, и они
сами построят. Тебе лишь надо будет выделить на строительство часть денег. Если
вызовешь жрецов сюда для свадьбы, можно с ними заодно обговорить и этот вопрос.
В дверь постучали и на пороге возник Абрахим Винкор.
- Извините, что мешаю вашему отдыху, ваше сиятельство, но к вам очень необычный
гость. Только что в замок прибыл и просит вас его срочно принять тир Раймонд.
- Да, это действительно очень необычно и интересно. Где он сейчас?
- Пока в гостиной левого крыла. Проводи его в приемную и подождите: я скоро
буду.
- Ну, что, дорогие мои, - сказал он, когда дверь за секретарем закрылась. - Не
планировал я сегодня заниматься делами, но судьба решила за меня. Поэтому вы, если
хотите, можете еще развлекаться, а мне надо немного поработать. Это очень важный
визит, и от того, с чем приехал этот господин будет многое зависеть.

- Здравствуйте, ваше сиятельство, - Раймонд вошел в кабинет князя и удивленно его
осмотрел. Обычная реакция большинства людей, попавших сюда впервые.
- Приветствую, тир, - отозвался Вольдемар. - Какими судьбами в наших краях? Это
ничего, что у нас война с Родезией, а ее подданные спокойно разъезжают по Локхеру?
Или я чего-то о вас не знаю?
- Именно так, ваше сиятельство. В настоящий момент я полномочный посол короля
Эриха к вашему сиятельству.
- Послушай, Раймонд, мы здесь одни, так что давай без титулов. Посол, значит. А
почему ко мне, а не к королю?
- Вольдемар, у меня и к вашему королю верительная грамота есть. Только он как-то
узнал, что перевалы стали непроходимы и отказался вести переговоры.
- Я ему из Эндории отправил гонца, - сообщил князь. - А что он тебя выгнал,
не поговорив, так это он по молодости лет. Да и разозлили вы сильно короля этой
войной.
- Так я и знал, что без вас здесь не обошлось!
- Я восхищен вашей догадливостью, тир, но от меня то что сейчас нужно?
- Король Эрих предлагает прекратить войну и позволить ему вывести из Локхера
армию морем через Вертон. Сорвенна для этого вполне подойдет.
- Для начала расскажите мне последние известия с театра боевых действий. Кто там
кого и как.
Раймонд недоумевающе посмотрел на князя, но потом до него дошел смысл фразы.
- Что именно вы хотели бы знать?
- Все. И, желательно, с самого начала. Если вы нуждаетесь в моей помощи, я должен
знать все о теперешнем состоянии дел и в армии Локхера, и у вас. Сведения у меня
устаревшие, а распутица не способствует быстрому перемещению по дорогам.
- Еще до начала компании армия Локхера разделилась на две почти равные части.
Насколько я понял, та часть армии, которая пересекла границу Нинсела и осадила
Эротон, принадлежала крупным феодалам и их вассалам. А едва ли не большая часть сил
осталась в Ларнии, сосредоточившись в районе самого крупного города провинции.
Король Эрих двинул против осаждающих Эротон семитысячную армию. Локхерцев было раза
в полтора больше и они, оставив часть сил у Эротона, остальными атаковали войска
Эриха. Дальше - все как обычно. Вы же знаете локхерскую армию. Откровенно слабая
пехота, сильная кавалерия и отсутствие грамотного управления войсками. Третье
крупное сражение почти ничем не отличалось от первых двух. Нас они, правда, на это
раз потрепали сильнее обычного, но в итоге оказались наголову разгромлены. Погибло
примерно две тысячи, остальные разбежались. Из-за грязи их особенно и не
преследовали. А потом пришли известия о обвале в горах, закрывшем перевалы и о
захвате Тирена и уничтожении собранных там продовольственных запасов. Собственных
запасов армии хватит максимум на пару месяцев, поэтому, если мы не договоримся, у
короля Эриха останется только один выход - идти на сближение с армией короля и
разбить ее в генеральном сражении. Причем король ни минуты не сомневается, что
сражение мы выиграем. Вопрос в том, что делать дальше. Если бы не вы, можно было бы
двинуться на столицу и ее захватить. И на это сил хватило бы. Или повернуть на запад
к побережью и, захватив там один из крупных портов, обеспечить снабжение армии по
морю так, как это планировалось в Тортоне. Вы и ваша армия путаете все карты. У нас
достаточно своих людей в вашем королевстве, и поэтому и численность ваших войск, и
уровень их подготовки для нас секретом не являются. Практически вы уже сейчас можете
только своими силами расправиться с тем, что осталось у Эриха. А если мы еще понесем
потери в битве с армией короля...
- И вы полагаете, что его величество при моем появлении изменит свои намерения и
позволит вам безнаказанно уйти?
- Нам известно ваше влияние на короля. Думаю, что вы сможете его убедить не
жертвовать армией.
- Допустим, я это сделаю. Более того, своими силами отконвоирую остатки вашей
армии в ту же Сорвенну, и прослежу за вашей эвакуацией. Где гарантия, что через
несколько лет все не повторится?
- Гарантия - здравый смысл. Вся война замышлялась быстрой, как удар молнии,
поскольку длительную войну с потенциально более сильным соседом выиграть очень
сложно. Эта война истощила и Родезию, и Локхер, но Родезию в гораздо большей
степени. А если еще учесть такой совершенно новый фактор, как вы и ваша армия, то
через несколько лет в Родезии воевать с вами может захотеть только безумец. И король
Эрих, и его сын - оба отличаются редким здравомыслием.
- Допустим, тир, что все так и есть на самом деле. Остается один вопрос: какая от
всего этого польза лично мне?
- Это тоже рассматривалось. Король Эрих обязуется выплатить герцогу Торенды
Вольдемару десять тысяч крон и передать ему всю нашу агентурную сеть в Локхере.
- Вы готовы пойти даже на это? - удивился князь.
- А зачем нам все это сейчас, Вольдемар? Все создавалось с дальним прицелом в
расчете на ведение боевых действий. Воевать с вами Эрих не собирается. Его сын...
Даже если и так, это будет еще очень нескоро. И что за это время уцелеет? А вам
может пригодится. Скажу больше, сам Эрих в восторге от вас, несмотря на то, что вы
только и делаете, что ломаете его планы. И он совсем не против поддерживать с вами в
будущем дружеские отношения. А чтобы еще раз продемонстрировать, что лично я ничего
не забыл и считаю себя вашим другом, хочу вам передать информацию, которая попала в
мои руки совершенно случайно. Для меня она бесполезна, а вот для вас может оказаться
жизненно важной. Возможно то, что я вам сейчас отдам, в будущем поможет спасти
близких вам людей.
- Это вы о чем? - насторожился князь.
- Один из моих агентов стал обладателем переписки некого тира Нора Малена. Вам
это имя, наверное, ничего не скажет, но можете мне поверить, что это крупный
авантюрист, не брезгующий ничем, если есть возможность хорошо заработать. Одно время
мы с ним контактировали по определенным вопросам. Внезапно этот достойный человек
погибает. Совершенно нелепый случай, от которого никто не застрахован. Возвращался
он вечером из соседнего города с парой охранников и попал в разбойничью засаду. Наш
человек решил на всякий случай навестить его дом и проверить бумаги. Хоть мы обычно
ведем дела достаточно осторожно, но какие-то зацепки могли остаться. Тогда-то он и
прихватил пакет с письмами, которые показались ему интересными, а потом передал его
мне. Вот эти письма. Почти все написаны известным вам Эндоном Тростеном, и только
одно писал сам Нор и, скорее всего, просто не успел отправить. Потом почитаете
внимательно. Если сказать только суть, то в этих письмах задание выкрасть вашу
невесту Риолу Уитхолд. Видимо, выполнить это у Нора не получилось и в последнем
письме Эндон Тростен требует уничтожить эту девушку любым способом и обещает к уже
заплаченному добавить две сотни крон. Я, право, не знаю, что такого вы сделали этому
молодому человеку, что он только ради того, чтобы вам досадить, готов пожертвовать
такими деньгами.
- Вы сказали, что считаете меня своим другом, тир. После услуги, которую вы мне
сейчас оказали, можете считать, что дружба у нас с вами обоюдная. Я согласен быть
посредником между вашим королем и моим, и помочь вашей армии покинуть Локхер. Только
займусь я этим через месяц.
- Но ваше сиятельство... Вольдемар... Это слишком большой срок. Через месяц,
может статься, спасать будет уже некого!
- Через месяц, тир! - отрезал князь. - Я сегодня же напишу письмо королю и завтра
утром отправлю гонца. Думаю, что Артон отложит сражение до моего прибытия. А у вас
хватит запасов, чтобы продержаться это время. У меня много причин, Раймонд, чтобы не
выступать немедленно. Но вам я укажу только на одну - распутица. Я до Эндории с
армией сейчас просто не дойду, утону в грязи. Да и ваш марш на запад сейчас вряд ли
возможен по этой же причине. Я бы и больше выждал, но понимаю, что терпение Артона
не беспредельно. Так что месяц. Хотите - отправлю вас завтра с гонцом и охраной,
хотите - можете этот месяц провести у меня в гостях. Самому пускаться в путь не
советую: несмотря на все принимаемые меры дороги еще не вполне безопасны.
- Я отправлюсь завтра.
- Ваше право. Вы вообще-то мне какие-нибудь бумаги собираетесь давать, или все
наши договоренности только на словах?
- Вольдемар, - укоризненно сказал Раймонд. - Как вы могли обо мне так подумать?
Вот верительная грамота, это заверенное королем Эрихом обязательство по выплате.
Агентуру сдадим, извините, когда вы выполните свою часть обязательств. Это не мое
условие, а короля.
Бракосочетание состоялось через три дня после отъезда Раймонда. Перед тем, как
один из слуг отправился в храм Литецка договариваться с жрецами, у Володи состоялся
откровенный разговор с Риолой. Он рассказал ей о себе все, ничего не скрывая и,
волнуясь, ждал, что скажет девушка.
- Это удивительно, помедлив, сказала Риола. - Ты говоришь, что миров множество.
Ты мог попасть в любой другой мир и мы с тобой никогда бы не встретились. Наверное,
сами боги свели нас вместе. Мне все равно, кем был твой отец, и что у тебя на самом
деле не было титула. Его не было ни у кого из основателей благородных родов Локхера.
На самом деле ты благородней всех, кого я знаю, и я тебя люблю. Ты - единственный
мужчина, с которым я хочу прожить жизнь и которому хочу родить детей. Что еще ты
хочешь от меня услышать?
Он ничего не ответил, просто молча обнял Риолу, и они долго стояли, прижавшись
друг к другу: слова были не нужны, обоих переполняла нежность друг к другу.
Церемонию провели в самом большом помещении замка - обеденном зале. Из гостей
были все те, кто присутствовал при возвращении князя, а так же вернувшийся Саймон,
некоторые наиболее близкие князю офицеры и глава магистрата Литецка - самого
ближнего к замку города. Большинство слуг в нем и нанимали.
Жрецов было двое. Они установили на пол походный алтарь, который представлял из
себя каменную полированную плиту шестиугольной формы без каких-либо изображений.
- Вы должны принести друг другу клятву верности, - сказал один из жрецов. -
Первой приносит клятву женщина.
Риола подошла к алтарю, присела, коснувшись его рукой, и, волнуясь, сказала:
- Я клянусь, что буду верна своему мужу, Вольдемару Старинову. До самой смерти я
хочу быть рядом с ним, делить радость и горе, дарить ему любовь и нежность и быть
помощницей во всех делах.
Риола поднялась, уступив место Володе. Присутствующие удивленно переглядывались:
видимо, клятва Риолы чем-то отличалась от того, что обычно говориться в таких
случаях.
- Я клянусь, - сказал Володя. - Любить свою жену Риолу Уитхолд, быть ей верным
мужем, опорой и защитой до конца наших дней. Вместе делить радость и горе. И пусть
меня покарают все возвышенные боги, если я отступлю от своей клятвы хотя бы в малом.
Присутствующие удивленно зашумели.
- Это очень серьезная клятва, - сказал князю один из жрецов. - Вы, ваше
сиятельство, теперь не сможете развестись с женой и вторично вступите в брак только
после ее смерти.
- Кроме моей любимой жены, - с улыбкой ответил ему Володя, обняв Риолу. - У меня
есть еще одна любимая женщина - моя сестра. А другие любимые мне без надобности.
Жрецы забрали свой алтарь и отправились восвояси, а собравшиеся стали подходить к
новобрачным с поздравлениями. Князя удивила Улияна Тиндон. Она подошла к ним с
улыбкой, которая на ее лице выглядела непривычно, и сказала:
- Примите оба мои искренние поздравления и пожелания счастья. Из вас получилась
замечательная пара! И, князь, знайте, я не держу на вас зла.
- Она была искренна, - сказала Риола. - Я заметила, что после тех событий, когда
пострадал Корт, Улияна сильно изменилась.
- Это Аливию надо благодарить, - Володя с удивление смотрел вслед бывшей
герцогине. - Она умная женщина, и я надеялся, что рано или поздно она поймет, что в
ее бедах виноват не я, а ее муж. Не думал, правда, что это случится так скоро.
К ним подошла Аливия с Кортом.
- Поздравляю, - сказала сестра. - Счастья вам и любви. И спасибо за любимую
женщину.
- Поздравляю вас, ваше сиятельство, - торжественно произнес Корт. - И вас,
герцогиня. Долгой вам жизни и счастливой семьи.
- Спасибо, Корт, - Риола обняла мальчишку. - Очень хорошие слова и от всего
сердца.
Когда Володя проснулся, как всегда очень рано, первое, что он увидел была Риола,
которая спала рядом, свернувшись калачиком, и, положив голову ему на руку. Рука
затекла, волосы жены разметались по подушке и щекотали щеку, но он долго лежал,
боясь пошевелиться, прислушиваясь к тихому дыханию спящей женщины.
- Какое прекрасное все-таки слово - жена, - думал он, с нежностью глядя на самое
дорогое для него существо. - И как оно меняет всю жизнь мужчины, привнося в нее
новый смысл и столько чувств, что сам себе удивляешься, как это раньше умудрялся
жить один и при этом чувствовать себя вполне довольным жизнью.
Приехавший к обеду Конрон выразил сожаление, что опоздал на свадьбу и попенял
Вольдемара за то, что не предупредил заранее.
- Я бы хоть подарок захватил твоей жене. Если самому это не важно, то, как
женатый человек, должен знать, что подарки придуманы как раз для женщин, и ни одна
женщина от них никогда не отказывается.
- Я учту, - улыбнулся Володя. - И спасибо, что напомнил. Риола, после обеда
зайдем к себе. Есть у меня для тебя один подарок, и чем раньше я тебе его подарю и
научу пользоваться, тем спокойней мне будет. А ты, Конрон, пока отдохни с дороги.
Чуть позже у нас с тобой будет серьезный разговор. Мне с основной армией скоро
придется покинуть Торенду и провинцию я оставлю на тебя. Новый и пока не до конца
обученный полк остается здесь и будет подчиняться тебе. С учетом имеющейся у тебя
кавалерии сил вполне достаточно.
- А Лигура берешь с собой?
- И Лигура, и многих других. Этот поход слишком важен и должен поставить точку в
затянувшейся войне с Родезией. И можешь не смотреть на меня такими глазами. Драки я
там не планирую, хотя все может случиться. Армия для меня в этом походе - больше
средство психологического воздействия. А Торенду кроме тебя мне доверить некому.
Своих женщин - тоже. Из всех моих ближних, кроме тебя остается тир Дитон и Саймон.
Но у Крейса своя работа, а на Саймоне строительство города и дорог. Все, остальное
обговорим позже.
- И что за подарок? - с любопытством спросила Риола, когда они зашли в свои
комнаты.
- Это оружие моего мира. Называется пистолет. Я почти всегда ношу с собой два
таких. Не очень удобно, но если умеешь пользоваться, можно из одного убить или
ранить (смотря куда будешь стрелять) двенадцать человек за несколько секунд. Причем
с близкого расстояния доспехи от него не спасают. Вот сам пистолет, а это для него
чехол. Называется кобура. Видишь у меня на поясе два таких?
- А как им пользоваться?
- Давай после разговора с Конроном мы с тобой спустимся в подвал, и я тебе
покажу, как целиться, стрелять и проводить перезарядку. А пока положи к себе, но не
трогай, человеку, который не умеет им пользоваться, трогать его опасно.

- Проходи, садись, - гостеприимно указал Вольдемар Конрону рукой на один из
стульев. - Привыкай, скоро тебе здесь править.
- Чего не люблю, так это вот этого, - окинул тот неприязненным взглядом кабинет
князя и направился к столу с кувшинами.
- Там только вода, - предупредил Вольдемар. - Ты же знаешь мои правила: выпивка и
дела несовместимы. К тому же ты недавно из-за стола. И не кривись, надолго я тебя не
задержу. Расскажи вкратце, как дела в графстве.
- Тихо, - ответил одним словом тир.
- Понятно. Послушай, Конрон, тебе надо или меняться самому, или найти человека,
которому можно было доверить управление графством.
- У меня есть управляющий.
- Знаю я твоего управляющего. Во-первых, жулик, каких мало, а во-вторых, он
управляет только в твоем замке и окрестностях. А графство - это больше десяти
городов и с сотню селений. И все это требует хозяйского глаза. Ты законы герцогства
внимательно читал?
- Мне читали, чуть не заснул.
- И грамотность надо подтянуть. Конрон граф Иртинский и некий провинциальный тир
Конрон - это две разных личности. Ты прекрасный воин, офицер, но как управляющий
ничего из себя не представляешь. Так нельзя. Надо найти грамотного, умелого и не
слишком бессовестного управляющего. Ты в этом сам кровно заинтересован. Это пока мы
налоги не собираем, но это все временно. Кстати, зайди к Эродохану, он тебе выдаст
пятьсот крон из военной добычи.
- Спасибо, с деньгами плохо. А насчет управляющего... Так где ж его такого
найдешь?
- Отдать тебе что ли бывшую герцогиню? - задумался князь. - Нет, перебьешься. У
меня на нее свои планы. Ладно, что-нибудь придумаем, найду я тебе подходящего
человека.
- Ты это серьезно? Насчет Улияны, я имею ввиду.
- Абсолютно. Она умная, волевая женщина, прекрасно знающая провинцию и очень
многие благородные семейства. И дело ей найти нужно. Корта я уже определил на
обучение, а Анику, скорее всего, скоро выдадим замуж. Так чего ей одной маяться в
замке без дела?
- Анику замуж?
- А чему ты удивляешься? Возраст у нее - близко к пятнадцати - как раз для брака.
Девушка она красивая, при одном взгляде видна порода. А приданым я ее обеспечу.
- А то, что она из семьи мятежника?
- Если я сам с ними нормально общаюсь, то с какой стати моим подданным поступать
иначе? Ульмар Тиндон, начиная мятеж, с семьей не советовался. Он, как отец и муж,
их, безусловно, любил, но мнением никогда не интересовался. Почему они должны
отвечать за его ошибки?
- Значит, ты с ними нашел общий язык?
- С матерью и сыном - да, с Аникой...Ты знаешь, я ей, похоже, нравлюсь. По
крайней мере, к Риоле она ревнует, хотя в последнее время старается этого не
показывать.
- А если я к ней присмотрюсь?
- Да ради бога. Если у вас что-нибудь получится, буду только рад. Тем более, что
тебе уже давно пора обзаводиться семьей. Но только чтобы никаких обид ей не чинил.
- За кого ты меня принимаешь?
- За своего друга, а говорю просто на всякий случай. Теперь давай поговорим о
твоих обязанностях. Я планирую обернуться за месяц. На тебе безопасность провинции и
безопасность моей семьи и Тиндонов. Сил у тебя достаточно, чтобы подавить мятеж
какого-нибудь барона, а ничего более серьезного и не будет. Плотно контактируй с
Крейсом. Он уже развернул довольно большую сеть своих агентов пока, в основном, в
городах. Оставляю тебе своего секретаря. Винктор освободит тебя от всех повседневных
дел по управлению герцогством. Там много всякой бумажной рутины, которую он будет
разгребать сам. Если возникнет что-то такое, что потребует твоего решения, он к тебе
и обратиться. Если что не сможете решить вдвоем, то отложите до моего возвращения.
Хозяйственными работами тебе тоже заниматься не придется. В замке со всем прекрасно
справится Гюнтер, а в провинции сейчас главное - это строительство дорог. Там везде
поставлены надежные люди, и вмешиваться в их работу не потребуется. С весной
активизируются разбойничьи банды. С ними будет разбираться Рональд Шорнт со своими
эльфами. Но если где у него не хватит собственных сил, то обратится к тебе. Дело это
важное, так что окажи всемерную помощь. Саймона я оставляю на строительстве города.
Заодно проконтролирует работы по производству обычных и станковых арбалетов. Я
все-таки думаю увеличить количество арбалетчиков.
- С городом все получилось, как задумал?
Володя сморщился, как от зубной боли:
- Хреново получается. В той же канализации технически ничего сложного нет. А
реально я ее сейчас не потяну ни по срокам, ни по объему работ. С водоснабжением
тоже есть сложности, но здесь я буду стоять насмерть: без достаточного объема воды
опять получится клоака. Полноценную канализацию отложил на потом. Пока, пользуясь
тем, что под каждый дом отводится небольшой земельный участок, будем делать глубокие
сливные ямы и туалеты во дворе. Уровень грунтовых вод здесь очень низкий и колодцев
в городе не будет. Стены таких сливных ям обложим кирпичом или камнем, и их хватит
лет на двадцать. А там или дорастем до канализации, или будем копать другие ямы.
Вдоль мощеных камнем дорог по обе стороны будут сточные канавы, но если кого заметят
за выбросом в них какой гадости, наказывать будут строго.
- А для чего тогда канавы?
- Это ливневая канализация, чтобы город не подтапливало в сезон дождей.
- Еще не раздумал строить дома офицерам?
- Не раздумал и не собираюсь. Более того, дома для многих уже построены. Офицер -
не солдат, Конрон. Он служит долго, и ему нужна семья. И не где-нибудь за тридевять
земель, когда к ней можно вырваться лишь несколько раз в год. Каждому я дам
просторный дом в расчете на пять человек семьи и небольшой участок, где можно
посадить сад. Мои люди уже договорились во многих местах насчет саженцев. Наверное,
сами и посадим. Дома деревянные, но в этом климате будут поудобнее кирпичных. И
гораздо дешевле, конечно. Поскольку строим не тесно, то пожаров я не боюсь. Да и
печи в домах выкладываются очень хорошо. На моей родине такие были. Занимает много
места, но хорошо обогревает дом и довольно безопасны. За дом буду с каждого
удерживать часть заработка с расчетом, чтобы они смогли расплатиться за пять лет.
Если офицер у меня на службе потеряет здоровье или погибнет, то остаток долга
прощается и дом с участком переходит в полную собственность его или его семьи.
- Сильно разрастется такой город. Как думаешь оборонять?
- А никак. Свою задачу я вижу в том, чтобы создать такую армию, чтобы десять раз
подумали, прежде чем на меня нападать. А если желающие все-таки найдутся, то я их
должен остановить и уничтожить далеко от своей земли. А здесь вообще будет основная
база армии. Я даже думаю в будущем засыпать землей ров и посадить сад.
- Не слишком ли ты надеешься на свои силы? Нет, я не спорю, что твоя армия
намного эффективнее обычного войска, но ведь могут быть такие противники, против
которых и она не поможет.
- Намекаешь на империю?
- Хотя бы, да и без них достаточно сильных противников.
- Им пока не до нас, поэтому надо с толком использовать время и усилиться
максимально. А против имперцев и той армии, которую они смогут собрать, стены не
помогут. Другому не сказал бы, но тебе можно. Из всех моих соратников тебя
единственного я могу с полным правом назвать своим другом. Так вот, дружище Конрон,
у меня на родине давно уже воюют не мечами и копьями, а гораздо более сильным
оружием. И предваряя вопрос, написанный на твоем лице крупными буквами, скажу, что
прибыл я сюда из другого мира и ни помощи, ни поддержки получить не могу, так как из
наших в этот мир никто, скорее всего, больше не попадет. Болтать об этом, как ты сам
понимаешь, не следует. Знают о моем происхождении только герцог Алазорский и жена.
Даже Аливии пока не сказал, но просто из-за возраста. Это я все к тому, что если
действительно возникнет угроза Локхеру, Торенде, моей семье, то мне придется кое-что
вспомнить из того, что вспоминать не хотелось бы. И применить против врагов.
- А успеешь?
- Ты прав, - со вздохом сказал Володя. - Там все довольно сложно и быстро не
управиться. Разберемся с первоочередными делами, подберем надежных людей и начнем в
тайне делать неприятные сюрпризы для тех любителей чужого добра, с которыми не
сможем справиться обычным способом. Но ты, вроде, и не удивился?
- Удивился, но не так, чтобы очень. Уж слишком ты необычен. Не такие уж мы дикари
и знаем много стран и народов обитаемого мира. Это где же у нас должна существовать
даже не страна, а целая империя с такими, как ты, чтобы об этом никто ничего не
слышал?
- Ладно, это тебе просто к сведению. А заодно и кое-что еще из наших событий, о
которых ты еще ничего не знаешь. В мое отсутствие герцог Урман Лодерский предпринял
попытку похищения моей сестры и невесты. Целую операцию разработали. Если интересно,
то тебе потом Крейс расскажет подробно. Они с Джеромом поймали заговорщиков с
поличным. Двое сидят в подвале замка, а племянницу первого советника короля Корвии
пришлось отпустить. Ей вслед, правда, Джером отправил письмо королю через герцога
Нарского. Думаю, что эта авантюра графине все-таки аукнется.
- А сам герцог Лодерский это, случайно, не ваша работа?
- Крейса.
- Ценного кадра ты сманил из Тортона.
- У меня все кадры ценные. В моей стране одно время бытовало выражение: кадры
решают все. Это я к тому, что и тебе, если и дальше хочешь только мечом махать,
необходимо обрастать нужными людьми. Много бы я сам наработал, если бы не вы все?
Так вот, одной попыткой похищения дело не ограничилось. Вскоре последовала другая,
которая тоже провалилась.
- И заказчик тот же или все-таки другой?
- На этот раз это частная инициатива барона Эндона Тростена. Очень уж этот
новоявленный барон меня не любит, а так как вызвать на поединок - кишка тонка, то
пытается гадить исподтишка. У меня недавно был Раймонд...
- Тот самый?
- Да, в качестве посла от короля Эриха с просьбой о посредничестве между ним и
Артоном. В качестве дружеского жеста он передал мне переписку Эндона с одним
авантюристом в нашем герцогстве. Там два письма с требованием выкрасть баронессу
Уитхолд, причем упоминается, что услуга уже оплачена. Одно письмо от самого наемника
о невозможности выполнения заказа. Есть еще и третье письмо Эндона, в котором он
требует придать баронессу смерти и обещает за это крупное вознаграждение.
- А ведь это, если подумать, готовая плаха.
- Да, но мне не хочется ставить в неловкое положение короля. Я эти бумаги передам
с надежным человеком принцессе, и пусть решает сама, что с ними делать. А с Эндоном
разберутся люди Крейса. Я тебе все это к чему рассказал. Не складываются у меня
отношения с кланом Лодерских. А они, хоть и изрядно ослабели, все еще представляют
значительную силу. Да и кроме них мало кто в Родердоне относится ко мне с симпатией.
К тому же, Риола срезала многих претенденток на место рядом со мной. И место не
станет вакантным, пока она жива. А чтобы я мог нормально заниматься делами, я должен
быть уверен, что здесь (князь постучал по столу) все в порядке. Поэтому, что бы ни
случилось, но Риолу с Аливией ты мне постарайся сберечь. В этих двух девчонках вся
моя жизнь, и если с ними что-нибудь случится, сил начать жизнь сначала у меня просто
не будет.
- Я не возвышенный бог, - сказал Конрон. - Я обычный простой граф и твой друг. Но
я постараюсь сделать все, чтобы тебе было куда возвращаться.

Еще когда Володя только собирался переселиться в отсталый мир, он решил, что не
будет подстегивать технический прогресс, хотя и взял с собой много такого, что могло
пригодиться в будущем именно для этих целей. Взял по настоянию своих наставников.
- Это сейчас у тебя такие планы, - говорили ему. - Но жизнь преподносит человеку
много сюрпризов. И твои планы могут сто раз поменяться, а вот ты изменить уже ничего
не сможешь.
Сейчас он все чаще убеждался в их правоте. Даже центральное водоснабжение и
канализация в новом городе потянули за собой такой ворох проблем... Нуждались в
существенном улучшении медицина и сельское хозяйство. Он по-прежнему не хотел что-то
улучшать в военном деле сверх необходимого минимума, но уже подумывал о взрывчатке
для карьерных работ, столкнувшись с недостатком гравия для строительства дорог. Для
отопления, приготовления пищи и производственных нужд города потихоньку сводили
окрестные леса. Чтобы их сохранить нужно было найти уголь и обеспечить его
транспортировку. В его справочниках было описано много примитивных технологий,
которые можно было вводить прямо сейчас, существенно улучшив, например, металлургию
или кожевенное производство. Кое что он потихоньку уже внедрял, но введение многих
полезных новинок упиралось в отсутствие элементарных вещей, чаще всего необходимых
веществ и инструментов. Знать, как можно сделать и выполнить реально - совсем не
одно и то же. Часто ему просто не хватало денег. Он их немало привез из последнего
похода, а если еще все получится с Эрихом, то у него будет хороший стартовый
капитал. К внедрению новинок надо будет привлечь гильдии, вложив в это часть своих
средств под будущие доходы.
Во многом средневековой мир оказался очень неудобным для жизни, постоянно
порождал риски для жизни и здоровья. Взять хотя бы ту же карету. В Локхере она
представляла из себя обыкновенный ящик, поставленный на колеса. Езда в таком экипаже
особенно по брусчатке превращалась в настоящую пытку. При резких поворотах такая
карета просто опрокидывалась, вываливая пассажиров на дорогу. Деревянные оси, пусть
даже и смазанные, сильно скрипели и быстро изнашивались. А ведь всего-то и надо, что
поставить амортизаторы, сделать поворотной переднюю ось и посадить колеса на грубый
аналог подшипника. То же и с возами, которые использовались в обозах или теми же
крестьянами. Там оси вообще часто даже не смазывались и при езде нещадно скрипели.
Володя всегда старался ехать подальше от обозов, а ведь возницам такое приходилось
слушать постоянно. Сидеть, как собака на сене, на своих знаниях, или использовать их
только для себя казалось неправильным. При этом он прекрасно сознавал, что далеко не
все из того, что он мог сейчас реализовать, стоило делать. Были и опасные
направления, которые до поры не стоило вытаскивать на свет, были и знания, которые
стоило использовать, но только под своим контролем, не допуская их распространения.
Приобретя семью и дом, он собирался по максимуму укрепить провинцию и в
экономическом, и в военном отношении. Это сейчас с королем хорошие отношения, а что
там будет в дальнейшем, не скажут и возвышенные боги. К тому же короли смертны и
отец Артона тому пример. А среди знати у него врагов значительно больше, чем
хотелось бы. А вот толпы друзей, к сожалению, не наблюдается. Единственный сосед, с
которым хорошие отношения - герцог Нарский, но он далеко, да и зависит от своего
короля. Поразмыслив, Володя решил, что может рассчитывать только на самого себя.
Времена, когда он мог легко сняться с места и уйти, прошли. Сейчас от нового герцога
Торенды в большей или меньшей степени зависели судьбы очень многих людей, и уйти
(если появится такая необходимость) это значит предать их всех. Наращивать
численность своей армии свыше восьми тысяч человек он не хотел. А это пять пехотных
полков и кавалерия с приданными инженерными и стрелковыми подразделениями. Большего
количества провинция просто не потянет, а держать столько людей "под ружьем" в
мирное время в ущерб остальным проектам... Значит, скорее всего, придется в тайне от
всех готовить такие козыри, которые смогут помочь выкрутиться в тяжелое время. А в
том, что рано или поздно такое время настанет он ни минуты не сомневался. Даже если
король прижмет крупных феодалов, ослабленный Локхер может показаться лакомой
добычей. Найдутся желающие и без Эриха. Та же империя, например. То, что она сквозь
пальцы смотрит на существование вблизи своих границ самостоятельных государств -
явление временное. Разберутся имперцы с кочевниками, решат свои проблемы и начнут
шарить вокруг жадным взглядом, где что плохо лежит. Если империи не расширяются, то,
чаще всего, они гибнут.
Он еще не думал, какие именно сюрпризы приготовит для своих врагов. Может это
будет реактивное оружие вроде примитивных, но действенных ракет Засядько, может
что-то вроде мощных огнеметов или мин. Он этого не хотел, но сознавал, что может
быть много ситуаций, когда создаваемая армия не поможет. Строить дом и растить
детей, не обеспечив им всей возможной безопасности, он не хотел. А значит, придется
переступить через себя, хочется этого или нет. Если бы не взрывчатка с базы, родезцы
до сих пор получали бы подкрепления через перевалы, и исход войны не был бы так
однозначно определен в пользу Локхера. Единственно, для реализации таких планов надо
всемерно крепить службы безопасности и внешней разведки и окружать себя преданными
людьми, благополучие которых всецело зависело бы от стабильности в Торенде и от него
- ее герцога. Такие не предадут. Впереди был месяц, за который надо было решить
много вопросов. А потом - дальний поход, полный пакостных сюрпризов. Он не ожидал
неприятностей от Эриха, а от своего короля и от не до конца уничтоженного войска
феодалов их могло быть сколько угодно. Все это надо было преодолеть и закончить
наконец эту войну, сохранив сильную королевскую власть, и разделаться со своими
врагами. Первым на очереди был Эндон. Узнав, кто был заказчиком второго похищения,
Риола рассказала Володе об инциденте в замке короля с его участием. Оставлять в
живых такого последовательного и беспринципного врага он не собирался. А значит,
впереди было много дел и борьбы в мире, который становился для него родным.

- Простите, ваше высочество, к вам барон Форс с посланием от герцога Торенды.
- Пусть войдет. И, Линда, принеси вина.
Барон был верзилой под два метра ростом с простым грубоватым лицом.
- Наверное, из тех, кто получил от Вольдемара баронство за заслуги, - подумала
Ортиния. - На вид - провинциальный тир.
- Мое почтение, ваше высочество, - поклонился барон. - Ларс Ханг барон Форс к
вашим услугам. Прибыл в столицу по делам герцога Торенды Вольдемара Старинова, одно
из которых и заключается в передаче его письма вашему высочеству лично в руки.
- На словах герцог ничего не просил передать?
- Только то, что в конверте несколько писем и читать первым, желательно,
написанное им собственноручно.
На стол перед принцессой лег большой объемный пакет, запечатанный с двух сторон
восковыми печатями с гербом Вольдемара.
- Как дорога, господин барон? - из любезности спросила принцесса, горя желанием
поскорее остаться одной и заняться письмом.
- Отвратительная, ваше высочество. Дороги еще не просохли, даже верхом
передвигаться очень трудно. В Торенде регулярно менял лошадей на постоялых дворах, а
дальше пришлось ехать на своем, так что плелся почти неделю. Извините, ваше
высочество, помимо письма милорда герцога вам передала письмо и герцогиня.
- Какая герцогиня?
- Жена нашего герцога Риола Старинова Торендская. Они уже недели две как
заключили брак. Милорд герцог так любит жену, что дал на алтаре нерушимую клятву.
Право, все присутствующие были удивлены. Сейчас такое бывает очень редко. Вот письмо.
На стол рядом с первым лег второй, совсем небольшой по размеру конверт.
- Вина, барон? - машинально предложила принцесса. - С дороги не помешает. Может
быть согреть?
- Благодарю вас, ваше высочество, но князь не одобряет, когда дела..., - барон
смешался и поспешно добавил. - Разрешите откланяться. Письма я передал, но и помимо
них есть срочные поручения.
- Да, да, - поспешно сказала Ортиния. - Если так, то конечно. Спасибо за службу,
барон.
Оставшись в одиночестве, она слепо уставилась на лежавшие на столе конверты.
Итак, вершилось. Вольдемар уже не свободен. Мало того, принес клятву, которая
исключает развод при живой жене. Значит, действительно полюбил эту девочку. А чего
она, собственно, ожидала?
Девушка взяла большой конверт и надорвала один край. Из конверта выпал небольшой
лист бумаги, который был исписан аккуратным мелким почерком. Внизу стоял чернильный
оттиск герба князя. Значит, это его письмо. Кроме него в конверте было еще четыре
письма. Три из них были написаны Эндоном. Она сразу узнала его каракули: одно время
оруженосец короля писал ей много куртуазных записок, восхваляя действительные и
мнимые достоинства своей дамы сердца. Почерк человека, написавшего четвертое письмо
был ей незнаком. В письме Вольдемара было написано следующее:
"Позвольте приветствовать вас, ваше высочество, и в дальнейшем обращаться только
по имени. В свое время вы мне это, вроде бы, разрешили. Если о вас еще не дошли
слухи о моем браке, то сообщаю, что Риола Уитхолд отныне моя жена, и день, когда это
произошло, стал одним из самых счастливых дней в моей жизни. При случае передайте
герцогу Алазорскому, что этой его услуги я не забуду никогда.
Теперь о менее приятном. В мое отсутствие на мою сестру и мою невесту были
совершены два покушения. Первая попытка их выкрасть, подменив похожими людьми, была
заказана герцогом Урманом Лодерским и имела большие шансы на успех. Моя служба
безопасности схватила исполнителей и через них узнала заказчика. Уезжая, я дал
команду в таких случаях действовать жестко, так они и поступили. К сожалению, перед
смертью Урман не успел пожалеть о содеянном. Если это письмо прочтет его величество,
то я хочу отметить, что не имею ни малейшего сожаления по поводу случившегося, а
исполнители получили награды. Своих близких я защищал и буду защищать всеми
доступными мне способами. Вторая попытка была предпринята известным вам бароном
Эндоном Тростеном. Он подкупил некого Нора Милена, большого авантюриста и мерзавца,
выкрасть Аливию и Риолу, а когда наемник отписал, что с похищением ничего не
получается, дал задание убить их любым способом, обещав доплатить крупную сумму
денег. К счастью, тир Нор Милен случайно попал в разбойничью засаду и погиб, а его
переписка попала ко мне. Доказательств достаточно, чтобы королевский суд отправил
мерзавца на плаху, но я не хочу ставить в неловкое положение его величество. Если бы
вы любили вашего жениха, я постарался бы найти какой-нибудь компромисс. Но,
поскольку брак чисто политический, я предупреждаю и вас, и короля, что ваш жених и
его оруженосец будет мною уничтожен в самое ближайшее время. Вызывать его на
поединок я не собираюсь: слишком много чести. Один раз я уже скрестил с ним мечи и
оставил ему жизнь только из уважения к его величеству. Теперь я так поступить не
могу: таких непримиримых и беспринципных врагов надо только уничтожать. А вы найдете
себе мужа получше. Надеюсь, что это будет человек, которого вы полюбите или, по
крайней мере, сможете уважать. И не обязательно из клана Лодерских. Они изрядно
ослабели в последнее время, а слово, данное в свое время королем, вполне могут
зачеркнуть те бумаги, которые я вкладываю в конверт своего письма. Приймите
уверения, дорогая Ортиния, в моей искренней дружбе и симпатии.
Вольдемар Старинов герцог Торендский"
Ортиния вскрыла второй конверт, из которого выпал совсем маленький листок, на
котором было написано:
"Ваше высочество! Простите, что я стала женой Вольдемара, но я люблю его больше
жизни, а он любит меня. Я никогда не забуду, что вы поддержали меня в трудное время
и все, что вы для меня сделали. Вы можете в любое время, при необходимости,
рассчитывать на всю возможную помощь и поддержку с моей стороны.
Ваша Риола Старинова герцогиня Торендская"
Принцесса отложила в сторону бумаги и обнаружила, что уже давно плачет. Кое-где
слезы попали на письма, и в этих местах текст начал расплываться. Ортиния срочно
присыпала письма сухим песком, потом все стряхнула.
Дверь распахнулась и в комнату вошел Артон.
- Привет, Орти, - поздоровался он с сестрой. - О, у тебя вино! Это кстати.
Погоди, ты что, плакала?
- Уже все. Может девушка немного поплакать? - сквозь слезы улыбнулась брату
Ортиния. - А ты как здесь оказался? Неужели было сражение?
- Никакого сражения не было! - раздраженно буркнул Артон, наливая себе вина. - И
все по милости некоего герцога, которого все почему-то называют князем. Он написал
мне письмо, в котором очень убедительно просил не начинать сражение без него, обещая
уладить все с Эрихом наилучшим образом. Просит воздержаться от драки, пока не
просохнут дороги, обещая прибыть почти со всей своей армией. Я, может быть, и не
удержался бы: князь как-то умудрился завалить перевалы и оставить Эриха в очень
тяжелом положении без подкрепления и провианта, но советники убедили послушать
князя. А чтобы я все-таки не полез в драку, уговорили на пару недель вернуться в
столицу.
- Ты мне дашь почитать его письмо?
- Оно у Алозорского, - махнул рукой король. - Потом прочтешь.
- А Эндон с тобой?
- Чтобы он упустил такую возможность навестить свою невесту? Конечно, со мной.
- Я хочу тебя разочаровать, брат, - сказала Ортиния. - Скоро место моего жениха и
твоего оруженосца будет вакантным. Князь не только тебе пишет убедительные письма.
Почитай то, которое он прислал мне. Тоже, между прочим, убедительное.
Король взял предложенный лист письма и стал читать. По мере чтения его лицо
становилось все более мрачным.
- Этого просто не может быть, - заявил он, окончив чтение. - Эндон невзлюбил
князя с самого начала, но он рыцарь и никогда не опустился бы до похищения или, тем
более, убийства девушки. Особенно, если она из благородного сословия.
- Ты не все прочел, брат, - принцесса перебросила королю один за другим четыре
остальных письма в порядке их написания.
- Он что, совсем идиот? - растерянно произнес Артон. - Князь прав - это готовая
плаха. И если это показать кое-кому, то Лодерские свои претензии в отношении тебя
снимут. Тем более, что клан действительно сильно ослабел и уже не представляет той
силы, что прежде. А герцога, значит, убили его люди. Однако, Вольдемар защищает
своих близких всеми способами и не стесняется в средствах. Если хочешь сохранить это
письмо, то спрячь его получше. А лучше всего - уничтожь. А эти письма я у тебя
возьму. А это еще что за бумага?
- Письмо жены князя.
- Есть в нем что важное?
- Прочти.
Король пробежал глазами написанное Риолой.
- Что-то я не понял, с чего это она просит у тебя прощение за свой брак?
- Все очень просто, брат. Герцогиня знает, что я его люблю, вот и испытывает
чувство неловкости.
- Ты? Этого недомерка? Не иначе этот князь колдун. Не может нормальному человеку
так везти. Надо было с ним сразу...
- Только попробуй! - прошипела сестра. - Он только и делает, что спасает: меня,
тебя и твое королевство. Если с ним что-нибудь случится по твоей вине, я забуду, что
ты мой брат, а королевству потребуется новый король!
Ортиния оттолкнула ошеломленного брата и бросилась в свою комнату. С той стороны
двери негромко звякнула щеколда, и раздались приглушенные рыдания.
Король немного поколебался, залпом допил вино и подошел к двери спальни.
- Орти, слышишь, открой!
Рыдания стали громче. Плюнув с досады, король с силой запустил в стену пустой
кувшин. Брызнули осколки. В приоткрытой двери гостиной появилась голова служанки.
- Вон! - заорал Артон, и служанка исчезла еще быстрее, чем появилась.
Вместо нее в гостиную зашел Эндон, уже нацепивший на лицо куртуазную улыбку.
- А где Ортиния? - спросил он короля, не заметив его состояния.
Это стало для короля последней каплей.
- Ты!!! - заорал Артон, едва не сорвав голос. - Сукин сын! Скажи, чего тебе не
хватало?! Красив собой, с детских лет мой друг. Клан дал тебе баронство, а я -
свою сестру! И ты, гаденыш, все это сам похерил!
- Ваше величество..., - пятясь от наступающего на него короля, промямлил Эндон. -
Я, право, не понимаю, чем мог вызвать ваш гнев...
- Не понимает он! Ты эти письма видел? Если ты, щенок, возненавидел князя за то,
что он умнее и сильнее тебя и демонстрировал это тебе не раз, то и поступал бы как
мужчина! Так нет! На бой его вызвать боишься, а убить девушек из благородной семьи -
уже нет! Ортиния не хочет тебя больше видеть, как и я. Ты больше не мой оруженосец и
должен покинуть двор и больше никогда здесь не появляться! Впрочем, если верить
князю, а не верить ему у меня нет оснований, скоро тебя вообще прибьют. И это будет
еще одна услуга князя мне, потому что иначе мне пришлось бы собирать королевский суд
и отправить тебя на плаху собственноручно! Вон!
В гостиной весь ужас его положения до Эндона еще не дошел, это произошло уже в
коридоре, куда он вылетел от мощного пинка королевской ноги.
- Что же делать? - лихорадочно думал барон, пробираясь к выходу из дворца. - Это
же конец! Проклятый князь! И письма как-то умудрился достать. Наверное, подкупил
Нора. Какой же я идиот! Надо было не письма писать, а послать слугу с задатком. Ведь
есть же верные люди. И что теперь? Этот князь его точно в покое не оставит. И
Ортиния... Как же королевское слово? Надо идти к графу Арману. Если не поможет
старик, то не поможет уже никто.
Приняв решение, Эндон забрал из конюшни своего коня, которого конюхи еще не
успели расседлать, и галопом направился к особняку графа.
Граф Луи Арман, который недавно отметил свое восьмидесятилетие, был неформальным
лидером клана Лодерских. Несмотря на более чем преклонный возраст, старый граф
отличался хорошей памятью и острым умом. Он не занимал в королевстве никаких постов
и не входил в королевский совет, но влиянием пользовался огромным. Если бы не
возраст, то место герцога Лодерии, вне всякого сомнения, досталось бы ему. В
последнее время старик начал быстро терять силы и потихоньку отдаляться от дел, но
для Эндона он оставался единственным, кто мог бы хоть как-то помочь.
Приняли его незамедлительно, и вскоре молодой человек уже нервно расхаживал по
жарко натопленному кабинету графа. Сам граф сидел тут же в глубоком кресле,
прикрытый теплым шерстяным пледом.
- Мерзну, - пожаловался граф Эндону. - Вина уже, как прежде, пить не могу, а
больше ничего не согревает. С чем пожаловал к старику? Вижу, что что-то у тебя
случилось.
Эндон, ничего не скрывая, все выложил графу, перемежая свой рассказ руганью в
адрес князя.
- И что же ты от меня хочешь? - спросил старик.
- Я не знаю, ваше сиятельство, но надо же что-то делать. Король дал слово и мы
ему помогли. Нельзя же так вот нарушать договоренности...
И тут Луи Армана прорвало.
- Идиот! - зорал он в лицо опешившему Эндону. - Боги, где были мои глаза, когда
мы выбирали партию принцессе? Ведь были же достойные кандидатуры, так нет: решили,
что друг короля подойдет лучше. Из-за тебя мы потеряли и то небольшое влияние на
короля, которое имели. Ты - ничтожество! Тебе и баронство то дали авансом, как
будущему мужу принцессы. Повезло, что погиб и сам барон, и все его наследники. А ты
все просрал и скоро просрешь и свою жалкую жизнь! Если князь нашел способ
расправиться с нашим герцогом, то ты для него - вообще не проблема.
- Так и герцога тоже он...? - с замиранием сердца спросил Эндон.
- Он, он, - покивал головой граф. - Больше некому. Этот молодой идиот, как и ты,
наехал на его женщин, за что и поплатился. Ведь говорил я ему, что нужно действовать
совсем по-другому. Все, уходи, я устал. Три поражения подряд изрядно выбили наших
сторонников. Сейчас и опереться то не на кого. Остались одни молодые идиоты вроде
тебя. Локхер вообще стоит на краю пропасти. Здесь уже не до мелочных провинциальных
амбиций. Может быть единственная надежда королевства это как раз так вовремя
появившийся чужеземный князь. Алазорский это понял, а я - нет. Недаром ему даже
провинцию отдали, пусть даже ему самому пришлось ее отвоевывать. Очень незаурядный
молодой человек. Может быть, с ним стоило сблизиться, а не пытаться ударить
побольнее. Но теперь поздно, все поздно. А мне так уже и безразлично. Разбирайтесь
без меня, если сможете. А тебе могу дать единственный совет. Возьми больше денег и
беги куда-нибудь подальше, возможно, еще и получится сохранить жизнь. Только в
соседних королевствах не задерживайся. Лучше всего тебе - в империю.
- А мать с сестрой?
- А о них надо было раньше думать. Баронство за собой они, во всяком случае, не
удержат. Оставь им денег, если есть, чтобы не бедствовали. И иди давай: ничем, кроме
совета, я тебе помочь не могу. Да и не хочу, если честно.
До дома Эндон, несмотря на грязь на дороге, добрался за три дня, едва не загнав
коня. Ожидание возмездия князя подгоняло барона не меньше, чем он сам подгонял
своего коня. Проскакав в услужливо распахнутые стражником ворота и отдав запаренного
коня конюху, Эндон быстро поднялся к себе, открыл тайник и выгреб из него все кошели
с золотом. Повесив пару кошелей себе на пояс, он направился к матери, прихватив
остальное золото в дорожной сумке.
- Ты вернулся, сын! - обрадовалась мать. - А у меня в последнее время сердце было
не на месте. Королю не везет в этой войне, и я боялась, что после гибели мужа могу
потерять и тебя.
- Извини, мама, но придется опять срочно уехать. И очень надолго. Я сделал ошибку
и потерял расположение короля. Если я останусь с вами, то меня наверняка убьют, да и
вы можете пострадать. Баронство у вас теперь могут отобрать. Вот здесь вполне
достаточно золота, чтобы вы с Линарой хорошо устроились. Да и на приданое сестре
должно хватить. Если у меня все будет хорошо, то я постараюсь связаться с вами через
дядю Ронолда. Сейчас я пойду собираться, а после приду попрощаться с тобой и
сестрой, тогда и поговорим.
На своей половине Эндон стал быстро собирать все необходимое в дорогу, складывая
вещи и оружие на кровать. Слуги потом все увяжут.
- Оргин! - крикнул барон в приоткрытую дверь. - Подай вина, бездельник!
- Одну минуточку, господин барон, - пожилой слуга поспешно подал господину кубок
с вином. - Извольте испить. Лучшее лирейское!
Эндон схватил кубок и залпом выпил, не обратив внимания на небольшой привкус в
вине. Сунув пустой бокал в руки слуге, он хотел было отдать распоряжение приготовить
ему на дорогу провизию, но в глазах потемнело и на тело накатилась слабость.
Эндон попытался опереться на слугу, но тот проворно отскочил от господина, с
интересом наблюдая, как молодой человек покачнулся и беззвучно упал навзничь.
Выждав немного, пока стихнет агония, Оргин поспешно нагнулся к трупу и снял у
него с пояса походный кошель барона и оба кошеля с золотом, развязал, присвистнул,
глядя на золото, и все побросал в одну из пустых сумок. Потом слуга спустился к
себе, надел сверху теплую одежду и пошел на конюшню. Там он оседлал одну из лучших
лошадей и покинул замок якобы по поручению господина барона.

Выпрошенный у короля месяц подходил к концу. Армия была практически готова. С
каждым днем становилось все теплее и дороги просыхали на глазах. Но ночи были еще
холодные. Вольдемар скупил всю предлагаемую на продажу парусину в портовых городах
вдоль побережья Локхера, сильно подняв на нее цены. Зато теперь армия была в
достатке оснащена палатками. За неделю до выхода по дороге в сторону Нинсела были
отправлены команды конных фуражиров, в задание которых входила подготовка мест
стоянки для отдельных полков и подразделений, заготовка дров и закупка провианта.
В обозах с собой брали только самое необходимое. Всего выступали три пехотных
полка, два батальона арбалетчиков, три сотни конных стрелков и почти тысяча латной
конницы. Итого, всего шесть с половиной тысяч воинов. Их сопровождали три сотни
солдат инженерных подразделений Саймона. Обеспечить всем необходимым такую армию на
марше было непросто. Даже выбрать подходящее место стоянки для такой массы людей и
лошадей часто было затруднительно. Большая часть дороги пролегала в лесной
местности. Мест вырубки хватало, но на пнях армейские палатки не поставишь. Продукты
можно было заготовить заранее, как и запасти дров, но в нескольких местах по
маршруту возникали проблемы с водой. Приходилось вертеться, искать компромиссные
варианты. Все близкое окружение князя работало, не покладая рук, но и ему дел
хватало. Тем не менее, он старался выкраивать время на общение с Риолой и Аливией.
Рана у жены уже полностью затянулась и она осторожно приступила к спортивным
занятиям. Специально для нее Володя составил словарь русского языка примерно из
пятисот неизвестных для девушки слов, включив туда самые, по его мнению,
необходимые. Часто они собрались по вечерам, и Володя пел песни, как те, что уже
пелись раньше, так и новые для девушек. Зачастую Риола здесь же пыталась разучить
новые мелодии. У жены оказался редкий поэтический дар. Посидев пару вечеров, она
перевела на локхерский "Нежность". Получилось необыкновенно складно и слова
прекрасно вписывались в музыку. Когда она для пробы спела эту песню после ужина всем
присутствующим, эффект получился ошеломляющий. Все женщины плакали, проняло даже
Лигура, который ужинал с ними в этот вечер. Слушатели расходились взволнованные до
глубины души, а Володя подумал, что, пожалуй, у Сторна с песнями выходило не в
пример хуже. Надо будет после этой военной компании озадачится созданием оркестров
как для армии, так и для замка. Впереди приемы, званые вечера и балы, а музыки для
этих мероприятий пока нет.
Наконец подошел момент, намеченный для выступления. Откладывать дальше было
нельзя: Артон мог не выдержать и порушить все планы Вольдемара. Тепло простившись с
плачущей женой и хмурой сестренкой, князь возглавил колонну и отдал приказ
выступать. Поход длился чуть больше двух недель и отличался редким однообразием.
После дневного марша подразделения разводились фуражирами на подготовленные
площадки. Быстро устанавливались палатки, обихаживались кони. На кострах в походных
котлах готовили горячий обед, после чего все обедали и ложились отдыхать. Выделенные
бойцы охраняли лагерь в три смены. На следующей стоянке охранение меняли. В пути два
раза подкреплялись сухим пайком, который каждый боец возобновлял на очередной
стоянке из подготовленных запасов. И так день за днем. За неделю до подхода к лагерю
королевской армии Вольдемар отправил королю гонца с докладом о своем продвижении.
- Если его величества в лагере не будет, - инструктировал он посылаемого офицера,
то отдай пакет герцогу Алазорскому или командующему гвардией. В таком случае на
словах передай, чтобы обязательно дождались меня. Нам тут идти осталось всего ничего.
Гонец в сопровождении охраны ускакал, а армия утром продолжила движение. Вскоре
вступили в Ларнию и двинулись дальше к границе с Нинселом, где у небольшого городка
Плецка в трех днях пути от занятого войсками Эриха Эротона располагалась королевская
армия. Через пару дней вернулся гонец. Короля в армии не было, так как его уговорили
на время ожидания посетить столицу. Пакет принял герцог Алазорский, который просил
ускорить движение, так как приезд его величества ожидали со дня на день. Дороги
окончательно просохли, а обозы сильно полегчали, так что последние дни скорость
движения удалось увеличить. На ночевку становились раньше, а двигаться начинали
задолго до рассвета. Один день таким образом удалось выгадать, что было очень
кстати, так как к Плецку армия Вольдемара подошла одновременно с приездом короля.
Оторвавшись от основной колонны, Вольдемар с десятком конной стражи прискакал в
королевскую ставку.
- Слава богам! - встретил его Алазорский. - Ты очень вовремя. Его величество
сильно не в духе и изволил высказаться о тебе и твоих планах очень нелицеприятно.
Сейчас он в своей палатке.
- А где Танзани?
- Граф у его величества. Пытается узнать, что там произошло в столице и успокоить
короля насколько это возможно.
- Тогда давайте и мы с вами туда, сразу все вопросы и решим. Мы хоть туда все
поместимся?
- Поместимся, палатка большая. Надо бы и генерала Мара графа Орбена пригласить.
- А вот этого, пожалуй, не надо. Лично я никаких сражений не планирую, тем более
с участием королевской армии. Вас двоих и короля будет вполне достаточно.
Оставив охрану князя, оба верхом за пару минут достигли королевской палатки,
которая охранялась гвардейцами Танзани. Король Вольдемару явно обрадовался.
- Наконец-то! - воскликнул он. - Вы к нам, герцог, один или вместе с армией? Мне,
признаться, это стояние на месте уже изрядно осточертело. Вы привели веские
аргументы против того, чтобы мы дали Эриху генеральное сражение, но не поведали нам
о своих планах в отношении противника. Надеюсь, они есть, и нам там отводится не
последняя роль.
- Приветствую, ваше величество! Здравствуйте, ваше сиятельство! Армия подходит к
лагерю, но пока останется в походной колонне. Нам надо срочно обговорить, что будем
делать дальше и, если вы примите мой план, колонна продолжит движение.
- И в чем же этот план заключается?
- План прост. Ко мне приезжал посол короля Эриха. Некто тир Раймонд - тот самый,
который пытался пробиться на прием к вашему величеству.
- Разрешаю без "величеств" и, герцог, давайте покороче.
- Если покороче, то Эрих предложил закончить войну и пропустить его армия к
побережью для эвакуации через один из портов. Обязуется принести клятву, что в его
правление мир между нашими королевствами с его стороны нарушаться не будет.
- И что мы при этом выигрываем? - скептически спросил король.
- Королевскую армию, - спокойно ответил ему Вольдемар. - Родезцев почти восемь
тысяч и с ними сам Эрих. Они очень хорошо укрепились в Эротоне и потребуется
длительный штурм, в котором наши потери будут не просто велики, а очень велики.
В то же время разбитая армия вассалов по моим данным уже собрана вновь, но
спешить на помощь королю никто из них не рвется. Сейчас у вас сила, которой в
королевстве не может противостоять никто. После сражения с Эрихом вы понесете такие
потери, что будете всецело зависеть от своих вассалов. Родезцев загнали в угол и они
будут драться с яростью обреченных. А после войны Эриху наследует его сын, который
постарается отомстить за отца, а значит, мира с Родезией вам не видать. Это если
раньше не найдутся другие желающие воспользоваться сильным ослаблением Локхера. А
кое-какие намеки на это имеют место.
- А ваша армия?
- Предлагаете бросить ее на убой? Она, конечно, мало уступает армии Эриха и по
численности, и по подготовке, но я ее создавал не для того, чтобы так глупо
угробить, штурмуя хорошо укрепленные позиции сильного врага!
- Что вы себе позволяете, герцог!
- Подождите, Ленар. Я стараюсь донести до его величества, что та победа, которую
он так жаждет получить, в будущем обернется неминуемым поражением. Если бы не было
альтернативы, и этого требовала обстановка, я встал бы со своей армией и стоял
насмерть до последнего. Только ведь в этом нет никакой необходимости. Не хотите
отпускать Эриха? Тогда попытайтесь его блокировать в Эротоне. Продуктов у них там
где-то на месяц, если растянут, то на полтора. Потом Эрих будет вынужден покинуть
город и наши потери станут значительно меньше. Но такая осада чревата гибелью от
голода большей части населения Эротона.
- Стоять здесь еще полтора месяца!
- Тогда принимайте вариант, который я согласовал с Эрихом. Я готов своими силами
отконвоировать армию Эриха и его самого в Сорвенну и проследить за их эвакуацией.
- Это ведь не за просто так? - спросил граф Танзани. - Эрих вам что-то обещал?
- А вы что хотели? Я несу большие расходы и на содержание армии, и на этот поход.
Провинция разорена мятежом, и деньги Эриха помогут быстрее справиться с его
последствиями. А укрепление Торенды послужит и укреплению всего королевства.
- А если я вам прикажу атаковать неприятеля? - спросил король, испытывающе глядя
Вольдемару в глаза.
- Я ваш вассал и выполню приказ. Но при этом постараюсь не проявлять излишнего
энтузиазма и сохранить как можно больше своих людей.
- Откровенно, - заметил герцог Алозорский.
- А я с вами вообще откровенен. И то, что есть кандидаты на земли Локхера помимо
Эриха - не моя выдумка. Если я сейчас по приказу короля положу здесь всю свою армию,
то с тем что осталось вряд ли смогу удержать провинцию. Придется его величеству
назначать нового герцога, а мне удовлетвориться княжеским титулом и поискать для
своей семьи место понадежнее Локхера.
- Герцог!
- А что, герцог, граф? Я готов повиноваться воле короля, я дал клятву. Но для
своих людей я, в свою очередь, являюсь повелителем и должен о них заботиться. А мне
предлагают бросить их на убой без всякой на то необходимости. Вся эта война со
стороны Локхера ведется совершенно бездарно. Но ведь надо же когда-нибудь начинать
учиться на ошибках других, да и на своих собственных!
- А если я приму ваш план?
- Сохраните армию как свою, так и мою и сможете разобраться со своими вассалами.
Тем более, что далеко не все из них готовы пойти против воли короля. Надо
пользоваться ситуацией и быстрее укреплять королевскую власть. Без этого судьба
королевства Локхер будет печальной. Я, со своей стороны, смогу быстро укрепить
провинцию и в случае внешнего вторжения или внутреннего мятежа окажу вашему
величеству очень действенную помощь.
Король надолго задумался, потом вынес решение:
- Поступим по-вашему, герцог. Только на совете вам придется самому объяснять,
почему имея силы разбить неприятеля, мы любезно сопроводили его до наших границ и
дали уйти.
- Кому объяснять, сир? Тем, кто имели почти двукратное превосходство в силах и
позорно бежали, хотя родезцы их даже не преследовали? Причем, многие бежали аж до
своих родовых имений. От совета в том виде, в котором он сейчас вообще больше вреда,
чем пользы. Я готов всем все объяснить, а вам, ваше величество, будет хороший повод
для реформы совета, а то и для полного его упразднения.
- И как мы будем следить за вашими действиями?
- Если вам, сир, сейчас не очень нужен граф, то я не отказался бы
попутешествовать в его компании. А он время от времени посылал бы вам одного из
своих гвардейцев.
- Так и сделаем. Вы когда выступаете, герцог?
- Да прямо сейчас, ваше величество. Не стоит надолго останавливать армию на
марше. Только сначала попрошу вас вернуть мне мою монету.
Король довольно усмехнулся и через голову снял висевшую на шее золотую монету.
- Знаете, Вольдемар, я к ней как-то успел привыкнуть. Но если вы считаете, что
ваше условие выполнено, то возьмите.
Князь подержал в руках монету и под недоумевающими взглядами герцога и графа
вернул ее назад королю.
- Условие выполнено, но раз вы, ваше величество привыкли, то можете носить ее и
дальше. Поверьте, эта монета проделала очень большой путь. Других таких в этом мире
нет. Граф, пусть ваши люди возьмут с собой палатки. Мы будем идти медленно для
конного, вы без труда нас догоните. Ленар, спасибо за Риолу. Поверьте, этой вашей
услуги я не забуду никогда.
- Мы едем с вами, герцог, - сказал Артон. - Хочу взглянуть на вашу армию. Мне о
ней граф рассказывал много интересного.
- Тогда я поеду вперед, чтобы предупредить генерала Лигура.
Когда король в сопровождении графа с герцогом и присоединившегося к ним генерала
Мара с охраной подскакали к тракту, находящийся во главе колонны пехотинцев князь
взмахнул рукой.
Под грохот барабанов, твердо печатая шаг, сверкая доспехами и оружием, перед
королем и его свитой шли пехотные полки. Потом наступил черед латной конницы.
Последними пропылили обозы, охраняемые конными стрелками.
- Впечатляющие дисциплина и выучка, - заметил генерал Мар.
- Вы еще не видели эти войска в бою, ваше сиятельство, - сказал Танзани. -
Однако, герцог времени зря не терял: по сравнению с тем временем, когда мы подавляли
мятеж, его солдаты гораздо лучше вооружены и экипированы. И, наверное, гораздо лучше
обучены, время на это у него было.
- Но все равно это только пехота, кавалерии у него мало.
- Это общая ошибка тех, кто не видел эту пехоту в деле, - усмехнулся Танзани. -
На моих глазах эта пехота в количестве чуть больше трех тысяч человек разбила семь
тысяч латной конницы мятежников. Кавалерия там тоже была и сыграла свою роль, но
основную тяжесть боя приняла на себя именно пехота. Особенно она эффективна, если
дать время укрепиться. Вы вряд ли заметили, но у князя в колонне было и инженерное
подразделение. Сначала я на это смотрел, как на блажь, но потом понял всю их пользу.
А в обозе, наверняка, еще и артиллерия в разобранном виде. Солдаты из инженерных
войск могут собрать ее в считанные минуты, быстро оборудовать позиции или навести
переправу через реку. А, в случае необходимости, могут и сами вступить в бой. После
этой войны надо будет внимательно присмотреться ко всему, что делает князь, очень
многое может пригодиться и для королевства.
- А почему вы его называете князем? - спросил генерал Мар. - Почему не
официальным титулом?
- Почему-то так его называют почти все в провинции, - задумчиво сказал Танзани. -
Насколько я понял, князь по статусу выше герцога. К тому же, герцогов много, а князь
- один. Да и привык я, если честно. А самому Вольдемару, похоже, все равно, как его
величают. Ладно, ваше величество, господа, я пошел собирать людей. Думаю, это будет
интересная поездка.
Своих гвардейцев Танзани оставил в рядах латной конницы, а сам переместился в
голову колонны в компанию к Вольдемару. Поначалу граф задавал вопросы о семье князя,
по поводу строительства дорог, общего положения в герцогстве. Вольдемар много и
охотно отвечал. Когда обговорили эти темы, Танзани расспросил подробности миссии
Раймонда, согласился, что король зря не принял посла Эриха, но тут же добавил, что,
учитывая характер короля и соотношение сил противоборствующих сторон, такая встреча
все равно вряд ли привела бы к результатам.
- А скажите, Вольдемар, - задал вопрос граф. - Кого конкретно ты имел ввиду, когда
говорил о возможности вторжения в королевство?
- Ни у Дорхема, ни у Корвии даже при нынешнем состоянии дел в Локхере сил для
ведения быстрой победоносной войны не хватит, - ответил Володя. - Поэтому я их как
потенциальных врагов особенно и не рассматривал. Основная опасность может исходить
или из Тралийской империи или со стороны Островного Союза.
- Имерийцы? А что они то что выгадывают от войны с нами?
- Очень много. Им сильно мешает отсутствие своих территорий на континенте, из-за
чего они и уступили первенство в торговле империи. Причем, им и повода для войны
искать не надо, достаточно того, что король оскорбил их посла.
- Так ведь проглотили они это оскорбление.
- Тогда проглотили, - возразил Володя. - Локхер был силен и, просчитав все
возможные риски и выгоды, они сочли за лучшее замять дело. Сейчас королевство в
военном отношении гораздо слабее. С их точки зрения, достаточно одного мощного
удара, чтобы полностью сломить сопротивление. Меня и мою армию они в расчет не
принимают.
- Откуда такие сведения?
- Джером постарался. Сведения от одного из их купцов, который попался на крючок
людям Джерома на перевозке запрещенных товаров. Используя его страх и алчность,
удалось кое-что вытянуть.
- А империя?
- Там в очередной раз отогнали степняков. Но в империи у нас пока своих людей
нет, так что питаемся слухами. Моей разведке, граф, всего несколько месяцев. Дайте
время, и я вам смогу дать более точный прогноз.
- И как скоро могут напасть имерийцы?
- Я думаю, что где-то через год или чуть больше. Это если в очередной раз не
сцепятся с империей.
- И что вы предлагаете?
- А что тут можно предложить, граф? Единственно, что может прийти в голову в
такой неопределенной и чреватой паршивыми сюрпризами ситуации, это всемерно
укреплять государство. И искать союзников. А Эрих, несмотря на эту войну, может
стать очень неплохим союзником. И у него есть сын, а у Артона - сестра. И оба в
подходящем возрасте, и оба свободны.
Граф надолго задумался.
- Значит, вы делаете ставку на внешние союзы?
- Не только, граф. В первую очередь необходимо покончить в Локхере с феодальной
вольницей. Без сильной королевской власти отстоять государство, с моей точки зрения,
не удастся. Надо реформировать армию, строить дороги по типу тех, что сейчас делаем
мы. Для развития торговли и переброски войск это очень важно. Желательно на основных
направлениях иметь готовые площадки для размещения войск, запасы продовольствия. Я
провел в провинции ряд реформ, и они, несмотря на то, что времени, в общем-то,
прошло немного, уже начали приносить плоды. Растет производство товаров городах,
оживилась торговля. Скоро дороги совсем очистят от разбойников и перемены
почувствуют все, даже крестьяне. Поймите, чем лучше живут подданные, тем большую
поддержку они окажут своему монарху в случае внешней угрозы. Им есть что терять.
Опора только на благородное сословие - это ошибка.
- Может быть, вы в чем-то и правы, но такие перемены требуют времени и, если и
усилят королевство, то еще очень не скоро.
- Любую проблему надо решать комплексно, граф. Можно и нужно заниматься вещами,
которые обещают быструю отдачу. Но и долговременные программы важны. Они, как
правило, требуют больше времени и сил, но и результат в конечном итоге более весом.
Ведь защита королевства это только одна из функций власти. Главное - обеспечить
нормальную жизнь для всех сословий, способствовать обогащению всех слоев населения.
В богатой, процветающей стране многие вопросы не в пример легче.
- Скорее всего, вы правы, Вольдемар. Но оставим пока эту тему. Это ничего, что мы
едем без охранения?
- До Эротона еще далеко, да и пакостей от родезцев я не ожидаю. А разведку по
ходу движения армии мы отправили. Правда, несколько с другими целями, но и общую
обстановку они разведают. А с завтрашнего дня будет уже полноценное боевое
охранение.
- А что за цель, если не секрет?
- Ну, какие от вас секреты, граф? Вы же знаете, что у нас на такую армию довольно
небольшой обоз, да и в нем возы загружены наполовину?
- Заметил и, признаться, был удивлен. Насколько я знаю местность, до самого
Эротона закупить продовольствие будет негде. Да и в городе войска Эриха, наверняка,
выгребли все запасы подчистую.
- Именно так. Я, знаете ли, не уничтожил запасы продовольствия, которое было у
родезцев в Тирене. Рука не поднялась. Часть забрали с собой, часть раздали
горожанам, а остальное развезли по окрестным селениям с приказом хранить и по
команде своими силами доставить в нужное место. Частью этих же запасов и
расплатились.
- Крестьянам платить продовольствием?
- Это же Эндория, граф. У них ничего, кроме овса и ячменя, не растет. Там что ни
крестьянин, то или охотник, или лесоруб. Еще скот держат. Подвоза пшеницы из других
провинций уже год, как не было. Так что взяли они это продовольствие с
удовольствием, и все обещали выполнить в лучшем виде. Ну, а я, собираясь в этот
поход, послал туда людей. Орхом через тридцать будет небольшая река с луговиной. Там
остановим армию на ночлег, та как уже до самого Эротона удобных для стоянки мест не
будет. Где-то поблизости должно быть продовольствие из Эндории.
Так все и получилось. Пока ставились палатки и готовились костры появились
разведчики, которые нашли скрытую в лесу поляну, где под охраной фуражиров князя,
накрытый парусиной, находился большой штабель из мешков с ячменем, дробленым зерном,
крупой и вяленым мясом. Все это было быстро доставлено в лагерь и заняло место в
обозе.

Следующий день двигались осторожней, выслав вперед себя на пол дня пути усиленную
разведку. Никаких неожиданностей день не принес. Ночевать остановились прямо на
дороге. Палаток не ставили, костров никто не разжигал. Хорошо, что ночи были уже
достаточно теплыми, а дождей не было уже неделю. Поели в сухомятку, запив еду водой
из фляг. Лошадей напоили водой из бурдюков, сливая ее в специально сшитые кожаные
мешки, и накормили овсом. Прямо на дорогу послали полотнища палаток, на которые и
улеглись спать, завернувшись в плащи. Следующий день был повторением предыдущего, за
исключением того, что дорога из леса вышла на открытое место и можно было развернуть
полноценный лагерь и накормить людей горячей пищей. Отсюда уже были видны стены
Эротона, и спящий лагерь окружили усиленные патрули. Ночь прошла спокойно, а утром
князь отдал приказ лагерь не разбирать. Вместе с Танзани и полу сотней всадников
охраны он за пол часа приблизился к городским воротам на расстояние выстрела из
арбалета и послал в город парламентера с письмом королю Эриху.
Примерно через час открылись городские ворота и в направлении локхерцев выехала
небольшая кавалькада из двух десятков всадников.
- Можно ваш бинокль? - попросил Танзани. - Спасибо. Так, впереди скачет сам Эрих.
Больше, вроде, никого не знаю. Нет, вот еще знакомая личность, приходилось видеть на
переговорах с герцогом Нарским. Раймонд, если я не ошибаюсь? А в хвосте едет твой
гонец.
Прибывшие спешились, и к Володе подошли двое. Первым был пожилой на вид мужчина
среднего роста и крепкого телосложения, рядом с ним - улыбающийся Раймонд.
- Рад, ваше высочество, что у вас все получилось, - обратился к князю Раймонд. -
Приветствую вас, господин граф. Позвольте представить его величество короля Родезии.
Ваше величество, это герцог Вольдемар Старинов Торендский и начальник королевской
гвардии Локхера граф Танзани.
- Наконец-то я вас увидел, герцог, - улыбнулся Эрих. - Хотя мне вас и описывали,
но, признаться, представлял вас более... солидным что ли.
- Это у меня еще впереди, ваше величество, - вернул улыбку Вольдемар. - Честно
говоря, не хотелось бы попусту терять время. И познакомиться поближе, и поговорить у
нас с вами в пути будет достаточно времени. Хотелось бы знать, как быстро вы, сир,
сможете организовать движение своей армии и какими запасами продовольствия
располагаете? Поймите меня правильно: король поддержал ваш план, но помимо армии
короля сейчас где-то болтается и армия его вассалов. Причем, многие из них на вас
изрядно злы и не слишком склонны следовать воле короля. Да и ко мне у многих из них
имеются свои счеты. Так что не хотелось бы попусту тратить время.
Эрих нахмурился:
- Армию я могу вывести из города задолго до полудня, запасов продовольствия
осталось дней на десять. Но у нас еще есть деньги и в пути необходимое можно будет
докупить.
- Тогда будем действовать так. Если у нас намечаются неприятности, то они,
наверное, будут ждать впереди. Я сейчас вывожу свою армию на дорогу, ведущую на
запад к побережью. А вы, сир, выступаете следом за нами с дистанцией между армиями
примерно в пару орхом. Лагерь будете ставить рядом с нами, но тоже в отдалении,
войска смешивать не будем. Я вам доверяю, но у любого доверия есть границы.
- Согласен с вами, ваше сиятельство, - наклонил голову король. - Тогда я сейчас в
город организовывать выступление. Надеюсь, позже у нас еще будет время пообщаться.
Время нашлось на первом же привале. Уже через несколько часов после того, как
войска покинули Эротон леса по обе стороны дороги стали редеть, а к вечеру стали
попадаться большие, свободные от леса участки земли, часто распаханные крестьянами
близлежащих деревень. На одном таком удобном для стоянки месте и остановились на
ночлег. Родезцы с завистью смотрели на вырастающие как грибы после дождя ровные ряды
палаток в лагере герцога. У них самих палатки были далеко не у всех офицеров. Уже
через час после остановки со стороны лагеря локхерцев потянуло, вызывающими голодную
слюну запахами приготовленной пищи. В лагере короля Эриха все делалось как бы через
силу и очень медленно. Чувствовалось, что все его люди очень устали и буквально
заставляют себя делать необходимое. Наверное, еще совсем недавно в
армии-победительнице картина была совсем другая. Сам Эрих в сопровождении нескольких
солдат охраны вскоре навестил герцога.
- Вот решил навести визит вашему сиятельству, отобедать у вас и тем самым
сэкономить продукты, - пошутил он. - Угостите короля? Заодно и поговорим.
- Заходите, ваше величество, гостеприимно пригласил Вольдемар гостя в свою
палатку. - Но разносолов не обещаю, сам питаюсь из солдатского котелка.
- Ничего, мы к этому тоже привычны, - сел на войлок, лежащий на полу палатки и
принял из рук солдата миску с кашей, заправленной вяленым мясом и жесткую лепешку.
Вольдемар присоединился к нему и несколько минут они молча с аппетитом ели.
- Спасибо за угощение, герцог, - сказал Эрих, очистив свою миску и отдавая посуду
солдату. - Мы могли бы с вами побеседовать приватно?
- Нас пока не беспокоить, - приказал князь солдату, в свою очередь отдавая
грязную посуду. - Если будет граф Танзани, пусть немного подождет.
Дождавшись ухода солдата, он спросил своего коронованного гостя:
- Ну и о чем же вы хотели поговорить, ваше величество?
- В первую очередь о вас, герцог. Мне много о вас рассказывал Раймонд, кое что я
узнал по другим каналам. Вся ваша жизнь в Локхере четко прослеживается начиная с
того момента, когда вы внезапно возникли из ниоткуда по эту сторону Лирейского
хребта. И возникает закономерный вопрос, а как, собственно, вы там оказались? В
Родезии вы не были. Это проверено, да и вы сами говорили Раймонду. Местного языка,
по моим сведениям, не знали. Предгорья представляют собой пустынную каменистую
местность, кое-где покрытую лесами, населения там всего ничего. При этом вы не могли
прийти ни из Нинсела, ни из Вертона, так как стремились то вы как раз в густо
населенную часть королевства. При этом вы говорите, что являетесь вельможей крупной
империи и демонстрируете немало таких знаний в разных областях, которые не могли
быть добыты вами самостоятельно, а, несомненно, где-то заимствованны. Ну и где
скажите мне место у нас для этой Российской империи? ВЫ, конечно, можете не
отвечать, а я не в праве сейчас от вас чего-то требовать. Но мне кажется, что у вас
на мой счет имеются определенные планы помимо того, что я вам обещал. А более тесное
сотрудничество и близкие отношения предполагают определенный уровень доверия. Ну и
как вам доверять, если вы не хотите говорить о себе правду?
- Ладно, - вздохнул Вольдемар. - Все равно вы будете не первый, кому это
известно. Не то, чтобы в этом знании было что-то запретное, или тем более постыдное,
мне просто не хочется, чтобы об этом знало много народа.
- Слово короля, что все сказанное останется между нами.
- Пусть будет так. Я, ваше величество, действительно князь Российской империи, но
расположена эта империя совсем в другом мире. Я был смертельно болен и уход был для
меня единственным выходом: переход из мира в мир излечивает человека от всех
болезней. Но это путь в один конец, и никто из моего мира в этот уже не попадет.
Отсюда и знания: мы вообще во многом обогнали ваш мир и знаем значительно больше. Вы
удовлетворены?
- Да, это многое объясняет, - задумчиво сказал Эрих. - Жаль, конечно, что вы
появились по эту сторону хребта, а не по ту.
- Мы уже говорили на эту тему с Раймондом. У вас я, скорее всего, остался бы
незамеченным.
- Такие люди, как вы, не остаются незамеченными, - покачал головой король. -
Может быть, не сразу, но вы обратили бы на себя внимание. Конечно, такую карьеру,
как в Локхере, у нас сделать не получилось бы, по крайней мере, так быстро. Ладно,
это все пустые рассуждения. Предлагаю, герцог, когда мы одни, обойтись без титулов и
перейти на "ты". Очень сэкономит время. Не против?
- Нет, конечно.
- Тогда, если ты в своих планах отводишь мне какую-то роль, может расскажешь об
этом сейчас?
- Я жду крупных потрясений. У меня на родине есть такая игра - домино. Как ей
играют - неважно, важно, что для этой игры нужно много одинаковых пластинок с
разными рисунками. Так вот, дети иной раз играют, ставя эти пластинки вертикально
одна возле другой. Когда их много, то можно построить разные фигуры. Но стоит упасть
одной пластинке и она валит следующую и так по цепочке, пока не упадут все. Так это
и называется: эффект домино. Мне кажется, что развязанная вами война с Локхером
сыграла роль первой упавшей кости домино.
- И кто, по-твоему, будет следующей костью?
- Я рассуждал следующим образом. На континенте между побережьем на западе,
степями на востоке и большой непроходимой пустыней на юге находится чуть больше
десятка государств, причем только одно из них очень большое и это государство -
Тралийская империя. Я не прав?
- Да, нет. Все так, как ты говоришь.
- Степи можно отбросить. Кочевники могут грабить своих оседлых соседей тысячи
лет, не угрожая их государственности, пока не найдется вождь, который сумеет их
объединить. Тогда степи рождают такие нашествия, что сметают не просто страны, а
цивилизации. Но это очень редкие явления, и необязательно такое когда-нибудь здесь
произойдет. Пока, по крайней мере, никаких предпосылок для этого не видно.
Государства, отделенные от нас пустыней тоже можно спокойно отбросить: простирается
она очень далеко и совершенно непроходима даже для караванов, тем более для войска.
И что остается? Если временно отбросим империю, то остальные королевства в
большинстве не очень отличаются по численности населения и территории. Разное
географическое положение, запасы природных ресурсов, климат. Три королевства совсем
небольшие и до сих пор не завоеваны соседями только из-за неудобства их расположения
и разного рода других причин. Остальные страны имеют соизмеримый военный потенциал и
очень редко затевают масштабные войны, хотя столкновения на границах - явление
довольно распространенное. Таких войн, как между Родезией и Локхером не было уже
давно. В моем мире в разное время возникали империи, расширялись, более или менее
долго существовали и, в конце концов, разваливались. Тралийская империя, судя по
тому, что мне о ней известно, сейчас находится в стадии расширения. До настоящего
времени ее экспансию сдерживали два фактора: кочевники и постоянное соперничество с
Союзом Островов. Кажется, скоро эти факторы станут для имперцев неактуальными. В
последнем набеге кочевников не просто оттеснили в глубь степей, как это всегда
делалось раньше, а умудрились окружить и почти всех вырезать. С Союзом Островов
военное соперничество у них только на море, а на континенте они даже иной раз
торгуют друг с другом. По данным, которые мне удалось получить, Союз Островов
перестал собачиться с империей и обратил свой взор на восток. Им давно нужна была
база на континенте, но связываться с вами, Локхером или Корвией было чревато. Теперь
два из трех приморских королевств сильно ослаблены войной и у Союза появляется шанс.
Вас они трогать не будут из-за неудобства расположения Родезии. Они купцы, а у вас
все торговые пути ограничиваются перевалами в горах и побережьем, которое при
необходимости легко может блокировать флот империи. А вот Локхер это лакомый
кусочек. Удобное расположение, богатые природные ресурсы и слабая армия, потерпевшая
подряд три поражения. Обо мне они знают, но в расчет не принимают, тем более, что по
их расчетам провинция после мятежа сильно ослаблена.
- А на самом деле?
- Ну, не все так печально. Уже многое удалось сделать и будет сделано еще больше,
если мне дадут время.
- Так кто все-таки: империя или Союз?
- А кто его знает. Положение очень неопределенное. Не исключено, что они опять
сцепятся между собой. Или, наконец, договорятся, разделив континентальные
государства на зоны влияния. Несмотря на силу своего флота и армии империи не
слишком выгодна полномасштабная война с Союзом. У Союза большая собственная армия и
очень много наемного войска. Это богатое государство и они могут себе это позволить.
Я уверен, что рано или поздно (но, скорее, рано) не империя, так Союз попытаются
воспользоваться нашей слабостью. И так же уверен, что если у них получится, то это
станет первым шагом к завоеванию господства на континенте. Тогда дойдет очередь и до
вас. Поэтому я советовал бы скорее преодолеть, насколько это возможно, последствия
войны и чуть позже, когда немного сгладится память о ней, заключить между нами
военный оборонительный союз. В идеале, в него надо включить и Корвию. Тогда я на
месте императора, например, несколько раз подумал бы, прежде, чем нас трогать.
- Ты говорил об этом с Артоном?
- Пока только намекнул. Раньше середины лета я ничего не ожидаю. А, скорее всего,
даже не этим летом, а следующим.
- Ладно, хорошо мы с тобой посидели. Давай прервемся, а то ваш граф неизвестно
что подумает. Заперлись одни и секретничают. Он ведь присматривает за тобой от имени
короля?
- Есть немного, - согласился Володя. - А вообще, мы с Танзани, вроде как,
подружились.
На выходе из палатки они, что называется, нос к носу столкнулись с Лигуром и
Танзани.
- Ты! - воскликнул с удивлением и гневом Эрих при виде Лигура.
- Я, - не стал спорить генерал, - смотря на короля с улыбкой, сквозь которую
нетрудно было разглядеть неприязнь к монарху.
- Вольдемар! - обратился на "ты" Эрих, в возмущении забыв о Танзани. - Этот
человек предатель и сын предателя!
- И кого же это я предал?
- И он еще спрашивает! Его отец, герцог Роскани собирался поднять мятеж против
короны, а это его сын Лигур, в бывшем граф Кордель.
- Он тоже участвовал в мятеже против вашего величества? - спросил Володя,
демонстрируя полную невозмутимость.
- Раз его осудили, значит было за что!
- Князь не спрашивал раньше, а я не считал нужным касаться этой темы, -
по-прежнему спокойно сказал Лигур. - Мой отец не замышлял никакого мятежа. Чтобы
этим заниматься надо быть или полным идиотом, или иметь реальные шансы на успех. Мой
отец был очень умным человеком, а шансы... Ну, какие могут быть шансы у самого
маленького герцогства королевства, почти все солдаты и рыцари которого находятся в
армии короля? Разве что при внешней поддержке, но это уже не в нашем королевстве: на
юге у нас только степняки, договариваться с которыми станет разве что безумец, а на
востоке Лирейский хребет и перевалы, уже занятые королевской армией. Остальное -
море. Здесь можно предположить одно из двух: либо канцлер воспользовался случаем и
свел счеты с мом отцом, который, было такое дело, однажды перешел ему дорогу, либо
его величество решил поправить за наш счет состояние казны. Я тогда вообще служил на
юге и со своей тысячей конников гонял степняков. Появились два костолома из
канцелярии и я вмиг лишился всего: семьи, титула, богатства и свободы. Князь снял с
меня колодки раба и сделал своим офицером. Наверняка его предупреждали в отношении
меня. Ведь видно, что в прошлом был знатен и при этом - на галерах. Скорее всего, за
коронное преступление. Но этот молодой человек удивительно хорошо умеет разбираться
в людях. Он мне поверил и доверил свою армию, и я буду верен ему до конца.
- Генерал, - спросил у него Володя. - Кто еще из вашей семьи пострадал?
- Скорее всего, все, ваше сиятельство, - ответил Лигур. - Отца отправили на
плаху, а что стало с младшей сестрой, я не знаю до сих пор. Хотел, как закончится
война, отправить в Родезию наемников с заданием разыскать ее и привести. Самому то
мне туда дорога заказана.
- А мать?
- Она умерла родами, когда мне было лет шесть. Я ее и помню плохо, если честно.
- Ваше величество, - обратился Володя к Эриху. - Лично у меня очень большие
сомнения в обоснованности ваших обвинений к моему генералу и другу (Лигур бросил на
князя удивленный взгляд, но промолчал). Вы сами участвовали в расследовании?
- Нет, я в это время был в армии. Дело вел вел канцлер, а мне передали на
утверждение приговор. У меня не было оснований не доверять канцлеру: некоторые мои
меры вызвали сильное недовольство среди высшего дворянства. Но дома я еще раз
подниму все, что есть по этому заговору. Если канцлер все сфабриковал...
- У меня к вам будет личная просьба, ваше величество. Вне зависимости от того, к каким вы
придете выводам, найти и прислать к моему двору сестру моего генерала. Лигур, как ее
зовут?
- Эстелла Оланд баронесса Хорн.
- Попробую сделать все, что в моих силах. Если девушка жива и находится в
королевстве, то не вижу никаких проблем. А если ничего не получится, я все равно
отпишу, чем закончились поиски.